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Ao contrário do que muita gente imagina, a receita do tempura foi levada ao Japão pelos marinheiros e jesuítas portugueses que estiveram no arquipélago entre os séculos 16 e 17.

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O tempura é uma versão de uma receita similar portuguesa conhecida como peixinhos da horta, preparada com vagens de feijão verde, abóbora, pimentão e outros legumes envoltos em uma massa fina e de consistência mole e fritos.

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Inicialmente, o tempura era prato consumido apenas entre as famílias mais abastadas, porque o óleo era ingrediente caro.

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Durante o período Edo (1603-1868), os óleos vegetal e de gergelim se tornaram mais acessíveis e a receita do tempura conquistou o paladar dos japoneses.

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O nome tempura vem de “têmpora”, do latim quatuor tempora. Em livre tradução, a expressão significa quatro estações, quando católicos não devem consumir carne vermelha. Os dias coincidem com as semanas de mudança de estação: depois do dia de Santa Lúcia (13 de dezembro), primeiro domingo da Quaresma, Pentecostes e dia de Santa Cruz (14 de setembro). Os japoneses, convidados a participar desse jejum de carne diziam estar comendo comida de tempura.